Les norovirus sont un groupe de virus qui provoquent la gastro-entérite, une maladie généralement accompagnée d’une diarrhée et/ou de vomissements. Les norovirus, qui sont répandus aux quatre coins de l’Amérique du Nord, sont très infectieux.
L’appellation « norovirus » vient du fait qu’un norovirus a été identifié pour la première fois comme un virus en 1972 à la suite d’une éclosion à Norwalk, dans l’Ohio.
Qu’est-ce qui cause une infection à norovirus ? Comment se propage l’infection?
Les norovirus sont présents dans les selles ou les vomissures des personnes infectées. Comme ils sont très contagieux, ils peuvent se propager facilement d’une personne à l’autre. Les personnes peuvent devenir infectées par le virus de plusieurs façons, notamment :
- par un contact direct avec une autre personne infectée (p. ex. en prenant soin ou en changeant les couches d’un enfant malade, en partageant de la nourriture ou des ustensiles avec une personne malade);
- en touchant des surfaces ou des objets contaminés par un norovirus (comme des poignées de portes);
- en consommant des aliments ou de l’eau potable contaminés.
Les personnes qui ont été exposées au virus présentent généralement des symptômes dans les 24 à 48 heures qui suivent, mais les symptômes peuvent se manifester seulement 12 heures après. Les personnes infectées par un norovirus peuvent être contagieuses à partir du moment où elles commencent à se sentir malades jusqu’à au moins trois jours après s’être rétablies. Certaines personnes peuvent être contagieuses même deux semaines après leur guérison.
La plupart des éclosions de maladies d’origine alimentaire provoquées par des norovirus surviennent vraisemblablement lorsque des aliments sont contaminés par des personnes infectées qui les manipulent, surtout si elles ne se lavent pas bien les mains après avoir utilisé les toilettes. Certains aliments peuvent être contaminés à la source (p. ex. des mollusques et des crustacées, comme des huîtres, peuvent avoir été contaminés par la présence d’eaux usées avant leur récolte). Les éclosions d’origine hydrique sont souvent causées par la contamination par des eaux usées de l’eau de puits et de l’eau utilisée à des fins récréatives.
Quels sont les symptômes des maladies causées par les norovirus?
Principaux symptômes des maladies causées par un norovirus :
- nausées;
- vomissements;
- diarrhée;
- crampes d’estomac.
Autres symptômes :
- faible fièvre;
- frisson;
- maux de tête;
- douleurs musculaires;
- fatigue.
La maladie apparaît souvent brusquement, de 24 à 48 heures après l’exposition, et la personne infectée peut devenir très malade alors qu’elle est aux prises avec des vomissements fréquents et/ou une diarrhée. En règle générale, les enfants ont plus de vomissements que les adultes.
Quelle est la durée des symptômes ?
Chez les personnes les plus en santé, la diarrhée aiguë et les vomissements durent habituellement de 24 à 72 heures, et elles se rétabliront normalement dans les 24 à 48 heures. Chez un certain nombre de personnes, les symptômes peuvent se prolonger.
La plupart des personnes se sentent mieux après une journée ou deux; les symptômes se résorbent et la maladie n’entraîne pas de répercussions sur la santé à long terme.
Pendant combien de temps les gens atteints sont-ils contagieux ?
Les personnes infectées par les norovirus sont contagieuses à partir du moment où elles commencent à se sentir malades jusqu’à trois jours au moins après leur rétablissement. Certaines personnes peuvent être contagieuses un bon deux semaines après s’être rétablies. De bonnes pratiques d’hygiène, comme le lavage fréquent des mains, sont très importantes durant cette période.
Certains aliments augmentent-ils le risque d’être infecté par un norovirus ?
Des éclosions d’infections par un norovirus ont été associées à des mollusques et à des crustacés, comme des huîtres récoltées dans des eaux contaminées.
Le virus se transmet aussi par la consommation d’eau potable contaminée ou non traitée.
Certaines personnes sont-elles plus à risque d’être plus gravement atteintes par une maladie provoquée par un norovirus?
L’infection peut entraîner de la diarrhée et des vomissements graves, susceptibles de causer la déshydratation, principalement chez les très jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Les norovirus sont-ils dangereux? Le danger est-il plus grand pour certaines personnes?
En règle générale, les norovirus causent des symptômes gastro-intestinaux désagréables, tels que la diarrhée et les vomissements. Une maladie plus grave, notamment une déshydratation, est plus susceptible de se produire chez les tout-petits, les personnes âgées et les gens dont le système immunitaire est affaibli.
Des décès sont survenus dans des établissements de soins de longue durée durant des éclosions de norovirus, mais il est difficile d’affirmer dans quelle mesure ces virus ont causé la mort chez des personnes qui étaient déjà fragiles ou malades. Il s’agirait d’un facteur contributif au décès, et non de la cause du décès.
Les maladies sont provoquées par des norovirus tout au long de l’année, mais elles sont plus courantes pendant l’hiver et elles touchent tous les groupes d’âge. Une maladie causée par des norovirus peut resurgir tout au long de la vie d’une personne.
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